Οι µελέτες του βιβλίου αυτού, οι οποίες εστιάζονται στην ανάγνωση και τους αναγνώστες κατά τη σύγχρονη εποχή, από τα µέσα του 18ου έως τις αρχές του 20ού αιώνα, µαρτυρούν την ανάπτυξη της πολιτισµικής ιστορίας τα τελευταία χρόνια. Πραγµατεύονται την εξάπλωση της έντυπης κουλτούρας στην Ευρώπη µετά το 1760 (εφηµερίδα, µυθιστόρηµα-επιφυλλίδα, σχολικό εγχειρίδιο, λεξικό, εκλαϊκευµένο επιστηµονικό βιβλίο) και ακολουθούν τους δαιδάλους, τα πισωγυρίσµατα και τις εξελίξεις που συνοδεύουν το πέρασµα από µια δραστηριότητα αποκλειστικά για λίγους –για τις ελίτ λόγω καταγωγής ή περιουσίας– σε µια µορφή αναψυχής την οποία µοιράζεται η πλειονότητα των ανθρώπων. Σε αυτή την αργή εµφάνιση της µαζικής κουλτούρας –από το 1850 έως το 1880 για τη Μεγάλη Βρετανία και τη Γαλλία, λίγο αργότερα για τους γείτονές τους– κρύβονται αρκετές από τις µεταµορφώσεις του κόσµου στον οποίο ζούµε σήµερα.