Το 1841, ο σερ Τζον Φράνκλιν και η σύζυγός του, η λαίδη Τζέιν, μετακομίζουν στην απομακρυσμένη αποικία καταδίκων στη Γη του Βαν Ντίμεν, τη σημερινή Τασμανία. Εκεί, η λαίδη Τζέιν μαγεύεται από τον χορό και την προσωπικότητα της Ματίνας, μιας μικρούλας που προέρχεται από τους Αβορίγινες, την οποία υιοθετεί και καθιστά αντικείμενο ενός πολιτισμικού πειράματος που θα αποδείκνυε κατά πόσο η επιστήμη, ο χριστιανισμός και η λογική μπορούν να αντικαταστήσουν την «αγριότητα», το ένστικτο και την επιθυμία.
Εικοσιπέντε χρόνια αργότερα, ο σερ Τζον Φράνλιν εξαφανίζεται μαζί με το πλήρωμά του και δύο καράβια στον Αρκτικό Κύκλο, σε αποστολή αναζήτησης του μυθικού Βορειοδυτικού Περάσματος. Η Αγγλία συγκλονίζεται από τις φρικτές φήμες περί κανιβαλισμού που αφήνονται να διαρρεύσουν, μα περισσότερο απ’ όλους ο πιο δημοφιλής μυθιστοριογράφος της εποχής, Κάρολος Ντίκενς, ο οποίος αναλαμβάνει να τις αντικρούσει. Καθώς η ιστορία του Φράνκλιν δίνει νέα πνοή στη δική του βαλτωμένη ζωή χάρη σε ένα θεατρικό που ανεβάζει, μια νεαρή ηθοποιός έρχεται να ζεστάνει την παγωμένη καρδιά του Ντίκενς.
Από τα πιο συγκινητικά έργα του μεγάλου λογοτέχνη Ρίτσαρντ Φλάναγκαν, η ΑΠΟΥΣΙΑ είναι μια καθηλωτική ιστορία για την αποικιοκρατία, τη φιλοδοξία, αλλά και τον πόθο και τη λαχτάρα που μας κάνουν τελικά ανθρώπους.