«Πρόκειται για ένα έργο της βιογραφικής τέχνης»: Με αυτά τα λόγια υποδέχτηκε ο Αμερικανός κριτικός Leon Edel τη βιογραφία του Όσκαρ Ουάιλντ –το τελευταίο βιβλίο του Ellmann, το οποίο αποτελεί επιστέγασμα της καριέρας του– και συνέχισε, για να δηλώσει ότι «αυτό το πορτρέτο της πλέον τραγικής μορφής της βικτωριανής εποχής υποσκελίζει ακόμα και την περίφημη βιογραφία του για τον Τζόυς». Στην Αγγλία, ο Anthony Burgess έγραψε ότι είναι «ένα σπουδαίο βιβλίο […] το δεύτερο αριστούργημά του […], προϊόν της μακροχρόνιας και σχολαστικής εργασίας του, η οποία αποτελεί επίσης έκφραση της ανεπτυγμένης κριτικής αίσθησης του Ellmann, της τεράστιας πολυμάθειάς του και της μεγάλης ανθρωπιάς του».

Ο Ellmann γεννήθηκε στο Χάιλαντ Παρκ του Μίσιγκαν. Σπούδασε στο Γέιλ και στο Τρίνιτυ Κόλετζ του Δουβλίνου. Δίδαξε στο Χάρβαρντ, στο Γέιλ, στο Πανεπιστήμιο Νορθγουέστερν, στο Πανεπιστήμιο Έμορυ, στο Πανεπιστήμιο του Σικάγου, στο Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα και στην Οξφόρδη, όπου διετέλεσε Καθηγητής Αγγλικής Λογοτεχνίας στην έδρα Goldsmith και εταίρος του Νιου Κόλετζ.