Κεντρικός ήρωας του εμβληματικού αυτού βιβλίου είναι ο Γουίλλιαμ «Σκιπ» Σαντς της CIA, ο οποίος δρα για λογαριασμό των Ψυχολογικών Επιχειρήσεων κατά των Βιετκόνγκ.
Ο συνταγματάρχης, όπως τον αποκαλούν όλοι, είναι ένας από τους πιο σύνθετους και αντιφατικούς χαρακτήρες της σύγχρονης αμερικανικής λογοτεχνίας. Οραματιστής ή παράφρων; Πατριώτης ή προδότης; Νεκρός ή ζωντανός; Τον Σαντς πλαισιώνουν μια σειρά χαρακτήρων, με βασικούς τους αδερφούς Χιούστον, τον Μπιλ και τον Τζέιμς, που έφυγαν από την έρημο της Αριζόνας για να βρεθούν σ’ έναν πόλεμο όπου η γραμμή ανάμεσα στην παραπληροφόρηση και στην παραίσθηση είναι πια θολή.
Με θέμα και αφορμή τον πόλεμο του Βιετνάμ, το Δέντρο από καπνό είναι πάνω από όλα ένα βιβλίο για τη φύση του πολέμου και για την ουσία των μυθιστορημάτων που προσπαθούν να τον περιγράψουν.