Ο νεαρός Άνταμ Γουντς, επίδοξος συγγραφέας, φτάνει στη Βενετία με σκοπό να αφιερωθεί στο πρώτο του βιβλίο. Για να βγάλει τα προς το ζην, θα αναλάβει να φροντίζει τον Γκόρντον Κρέις και το παλάτσο του. Ο Κρέις, βέβαια, δεν είναι απλή περίπτωση: ένας εκκεντρικός γηραιός κύριος, ο οποίος ζει απολύτως απομονωμένος και είναι διάσημος χάρη στο ένα και μοναδικό βιβλίο του που έγινε μπεστ σέλερ. Η σχέση μεταξύ των δύο ανδρών θα περιπλεχθεί όταν ο Γουντς, ξεθάβοντας μυστικά του παρελθόντος του εργοδότη του, αποφασίσει αντί του μυθιστορήματός του να γράψει τη βιογραφία του Κρέις.
Από τα σκοτεινά κανάλια της Βενετίας στις αποστειρωμένες αίθουσες ενός αριστοκρατικού αγγλικού σχολείου, οι ήρωες επιδίδονται σε μια θανατηφόρα αναμέτρηση γάτας ποντικιού, η οποία παρασύρει τον αναγνώστη ως τη συγκλονιστική της κορύφωση.